Les historiens vous diront que la naissance des clubs philanthropiques en Amérique du Nord peut être rattachée à un facteur: au début de la révolution industrielle. Remplaçant une société agricole très individualiste par une société favorisant les entreprises collectives, la nouvelle ère technologique apportait outre ses nombreux avantages, toute une série de problèmes nouveaux, comme les taudis, la déshumanisation et le crime, pour n'en citer que quelques-uns. L'heure était, plus que jamais, à l'OPTIMISME.

Le Club Optimiste International, ancêtre de l'Optimist International, naquit lors du premier congrès, qui eut lieu à Louisville (Kentucky) en 1919, et plusieurs autres organismes philanthropiques furent fondés à la même époque. L'organisme n'était pas doté d'une structure très définie, mais les clubs adhéraient tous à un concept fondamental: leurs membres étaient convaincus que la vie est une aventure extrêmement positive. Il n'y avait donc rien de mieux que le terme « OPTIMISTE » pour symboliser leur attitude confiante.

Le tout premier club optimiste a été celui de Buffalo (NewYork) fondé en 1911. Prévoyant que leur concept ne tarderait pas à se propager, les membres de ce groupe dynamique ont parrainé, peu de temps après, deux autres clubs, Rochester (NewYork) et Syracuse. Ils ont alors franchi une des étapes capitales dans l'histoire de l'organisme en s'unissant pour former les clubs optimistes de l'état de New-York. En 1919, le monde avait plus que jamais besoin d'OPTIMISTE et d'autres clubs ont commencé à apparaître un peu partout aux États-Unis: Indianapolis (Indiana), Louisville (Kentucky), St-Louis (Missouri), Denver (Colorado), Milwaukee (Winconsin), Peario (Illinois), Los Angeles (Californie).

Les rangs des optimistes grossirent rapidement et en 1922, cet organisme influent et jouissant d'un grand respect comptait 49 clubs et près de 4000 membres. Désirant s'écarter de l'orientation essentiellement sociale de l'organisme, plusieurs leaders visionnaires de l'Optimist International entreprirent de remplacer ses objectifs: « Amitié, Sociabilité, Loyauté, Réciprocité » par des objectifs plus altruistes sur lesquels le club se guide encore aujourd'hui.

Mais la crise économique de 1929 plongea l'Optimist International dans le même marasme que l'économie. L'organisme se mit à perdre des membres à un rythme tel que l'on a craint à un moment qu'il ne connaisse une fin cruellement ironique. Cependant, en dépit d'une perte massive de l'effectif, les membres qui restaient portèrent bien haut le flambeau du service et réussirent à doubler le nombre de clubs optimistes juniors entre 1929 et 1933.

Dès 1937, l'Optimist International était redevenu aussi fort qu'avant la Dépression et, en 1941, il comptait 13 260 membres répartis dans 259 clubs. Et si la Seconde Guerre Mondiale devait amener le conseil d'administration à suspendre les congrès annuels pendant un certain temps, elle donnait aux membres une nouvelle cause à servir. De 1941 à 1945, les optimistes ont consacré une bonne partie de leurs activités au ramassage de ferraille pour l'effort de guerre allié.

Après la défaite de l'Allemagne et du Japon, l'Optimist International put reprendre ses activités philanthropiques ordinaires. L'organisme commença à mettre sur pied de nouveaux programmes qui vinrent s'ajouter au « Concours d'Essai Littéraire » dont la création remontait à 1928.

Alors que la liste des ses membres ne cesse de s'allonger, l'Optimist International continue à réviser ses politiques et ses programmes afin qu'ils restent conformes au profil culturel en évolution rapide de la société.

D'un simple tiroir dans le bureau d'un secrétaire jusqu'à un local légèrement plus vaste dans un collège de l'Indiana... de San Francisco à St-Louis, le siège social de l'Optimist International a grandi et a changé en même temps que l'organisme qu'il sert. Alors qu'il n'existait que depuis à peine cinq ans, le groupe, qui comptait alors 4 000 membres, avait déjà connu autant de déménagement. En 1962, son local au centre ville de St-Louis étant devenu trop petit, l'organisme déménagea de nouveau et s'installa à l'endroit qu'il occupe encore aujourd'hui. En 1978, on ajouta un bâtiment de trois étages pour répondre aux besoins des membres dont le nombre ne cessait de croître.

L'édifice moderne abrite environ 50 employés permanents dont le rôle principal est de servir les clubs et leurs membres. C'est ici également que se réunissent le Conseil d'Administration International et les Comités Internationaux. On y conserve les dossiers officiels de l'Optimist International.